Сильная книга, в которой мастерски раскрыты манипулятивные приемы соблазнителя. Расселл последовательно показывает, как он: находит девочку, остро ощущающую одиночество; выделяет ее из окружения; настойчиво подчеркивает ее талант; постепенно переходит к якобы случайным прикосновениям — и так шаг за шагом выстраивает систему контроля. Повествование ведется от лица Ванессы. В настоящем ей 32 года, но мысли постоянно возвращаются в прошлое — в тот период, когда ей было 15, а ее учителю-совратителю Стрейну – 47 лет. Параллельно в настоящем разворачивается кампания против Стрейна: становятся известны и другие его жертвы. Роман демонстрирует яркий пример ненадежного рассказчика. Ванесса по прежнему не способна увидеть истинную картину и продолжает оправдывать Стрейна. Однако читателю, выступающему в роли стороннего наблюдателя, открывается совсем иная реальность — история разрушения подростковой психики. На месте этих руин долгое время не возникало ничего нового, и лишь в финале появляется робкая надежда на восстановление — благодаря началу работы с психологом. Особенно тонко показано, как Стрейн буквально нащупывает в душе Ванессы уязвимые места и внушает ей идею о существующей в ней «тьме». Хотя подобная тьма, возможно, есть в каждом человеке, задача взрослого — культивировать в ребенке свет. Но Стрейна интересует не педагогика, а удовлетворение собственных извращенных желаний. Примечательно, что Стрейн вовсе не обладает привлекательной внешностью — девочка не испытывает к нему влечения, как к сказочному принцу или старшекласснику-футболисту (ну или о ком там мечтают девочки). Более того, он физически неприятен ей, а сексуальная близость ей вовсе не нужна. Происходит опасная подмена: вместо секса Ванесса жаждет признания — хочет, чтобы кто-то оценил ее стихи, подтвердил ее уникальность и талант, просто обнял. Стрейн, подобно хитрому змею, цинично использует эти потребности, извращая истинные мотивы девочки. Написано отлично, читается влет, книгу отношу к категории «прекрасная и ужасная одновременно».