Первый роман Уилбура Смита в серии повествующей о приключениях членов семейства Баллантайн. На фоне экспедиции призванной очернить мерзких работорговцев (в первую очередь американцев), а также обнаружить пропавшего несколько лет назад в дебрях "мёртвых земель" главу семейства, - разворачивается картина жизни на Чёрном континенте. Смит верен себе - продолжая с остервенением, в мельчайших подробностях описывать всякие "дурно пахнущие моменты": от симптомов дизентерии, до дымящихся куч слоновьих испражнений в которых копашаться птицы и обезьяны в поисках непереваренных орехов; от полуразложившихся невольничьих тел, до экзотических наказаний практикуемых африканскими племенами. Пищеварения, надо признаться, эти описания не способствуют, но вот картину представляешь себе очень живо, сильнее погружаясь в повествование.
Отношение к главным героям менялось на протяжении романа по нескольку раз, - вот такие они все неоднозначные. Совершенно не понятны некоторые поступки героев, которые уж в середине девятнадцатого-то века должны знать, что жизнь скоротечна и можно отправиться к праотцам в любой момент - будь то неизлечимое заболевание или стрела агрессивно настроенного бушмена. С моей колокольни абсолютно непонятно зачем надо было сотнями уничтожать слонов, чтобы вкусив лишь деликатес - сердце, бросить несколько тонн мяса, и закопав сотню бивней удалиться, с эфимерной вероятностью когда-то сюда возвратиться! Хотя существует 99% возможность скопытиться уже на следующем пригорке.
Помниться описывалась охота на слона-исполина и говорилось, что животное медленно поднимается в гору, но с вершины спускается, словно мчащийся на всех парах локомотив, - вот так и с этим романом. Сначала медленное подробное описание всего происходящего, а за 150 страниц до конца, всё как понеслось; некоторые эпизоды просто пропущены и после о них вставлено "коротюсенькое" описание. Не иначе как количество слов выделенное издателем подходило к концу и приходилось сокращать. Я бы, например, некоторые моменты в начале подсократил, а в финале наоборот - поподробнее. Но я не автор сего произведения!Правда в конце, когда перевернул последнюю страницу, понял, что мне очень даже интересно, что же будет дальше с разрозненными Баллантайнами, так что придётся читать продолжение - "Лучшие из лучших" и ожидать выпуска АСТом третьей части - "И плачут ангелы", которой на русском до сих пор нет!